Открытие двух древних городов — Тугунбулака и Ташбулака — на юго-востоке Узбекистана кардинально меняет наше представление о Великом Шёлковом пути. Расположенные на высоте более 2 000 метров над уровнем моря, эти города бросают вызов традиционным представлениям о торговых путях, которые долгое время связывались исключительно с низинными районами. На сегодняшний день менее 3% населения планеты живет на такой высоте, и только около 1% — на высоте более 2 500 метров, в основном в Андах и на Тибетском плато.
Международная группа учёных под руководством директора Национального центра археологии Узбекистана Фархода Максудова и археолога Вашингтонского университета Майкла Фрачетти, используя инновационные технологии лазерного сканирования, смогла воссоздать детальные трёхмерные модели этих древних поселений. С помощью беспилотного лазерного локатора LiDAR удалось выявить объекты древней архитектуры, такие как стены, башни и фортификационные сооружения.
Тугунбулак и Ташбулак представляли собой сложные городские системы с развитой инфраструктурой, включающей укреплённые стены, башни, дворцы и жилые кварталы. Особенностью этих городов является их расположение в горной местности, богатой железной рудой. Это свидетельствует о том, что жители этих городов занимались не только торговлей, но и металлургией. Металлические изделия, вероятно, были одним из основных товаров, которыми торговали караваны, проходящие через эти регионы.
Открытие Тугунбулака и Ташбулака позволяет по-новому взглянуть на роль горных регионов в истории Шёлкового пути. Раньше считалось, что горы были скорее препятствием, чем частью этой торговой сети. Однако исследования показывают, что горные города играли важную роль в экономической и культурной жизни региона.
